Prés de la moitié des médicaments que nous utilisons à l'époque actuelle ont une composition d'origine végétale, et le quart renferme des extraits de plantes ou des molécules actives provenant directement des plantes. Ainsi, par l'intermédiaire des médicaments d'hémisynthèse autant que par le biais de la phytothérapie, les plantes constituent le mode de traitement le plus répandu dans le monde, y compris dans les pays occidentaux.
Depuis la nuit des temps, pour calmer ses maux, l'homme s'est toujours servi des plantes. Il leur a attribué des pouvoirs magiques, puis a appris peu à peu à discerner leurs propriétés. En occident, dans la Grèce antique. Hippocrate surnommé le père de la médecine, recommandait déjà l'asperge et l'ail pour leur vertus diurétiques, le pavot comme hypnotique et les feuilles de saule pour soulager douleurs et fièvre....
Au début de notre ère, un autre médecin grec, Dioscoride, établit le premier herbier des plantes médicinales. Traduit en arabe et en persan, ce traité sera utilisé quelques siècles plus tard par les savants musulmans, qui influenceront les grandes universités de l'époque, notamment celle de Montpellier, le centre européen le plus réputé en botanique.
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